“榆荚半两”，西汉早期的一种半两钱，因形如榆荚，称为“荚钱”。“荚钱”一般甚为轻薄，轻重不一。
秦始皇统一六国后，废止战国时各国形制轻重不同的货币，实行币制统一，改币制为二等：黄金为上币，以镒（yì，有十六两、二十两、二十四两三说）为单位，供巨额支付，如帝王赏赐、贵族间馈赠等之用；圆形方孔的铜币为下币，继承统一前秦国的币制，文曰“半两”（重十二铢），供日常交易用，禁止民间私铸。秦汉一两合今约16克，半两约8克。但传世秦半两钱的轻重差异很大，轻的6克多，重的在20克以上，介乎其中的则重十几克，成色也很不一律。司马迁说秦“铜钱识曰半两，重如其文，为下币。……然各随时而轻重无常”。秦始皇统一并简化币制，不仅有利于国家统一管理及社会经济平稳运行，而且半两钱的圆形方孔的形式也成了此后历代封建王朝钱币的定制。
汉承秦制沿用半两钱。汉初，旷日持久的楚汉战争，严重破坏了社会生产，“天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏”。（《史记·平准书》）社会十分残破。鉴于国穷民困，经济萧条，前朝遗留下来的“秦钱重难用”，不适应汉初时低水平的经济生活。于是，在汉王刘邦元年至五年（公元前206—前202）颁布了“更令民铸钱”的法令开始了西汉建国后第一次币制改革。
新币制规定：将秦时法重十二铢的半两钱，减重至三铢上下（约2.1克），面文仍为“半两”，放手让地方及民间自由鼓铸。由于小半两的重量标准下降幅度较大，因利益所致，实际铸钱越来越小，“半两”已名不符实，其重量减至秦半两的十分之一，甚至更少。尤其是一种小半两，形似榆树果实而称“荚钱”。《史记·平准书》及《汉书·食货志》载“榆荚半两”。此钱重不足1克，直径不足1厘米。《古今注》“荚钱重三铢，称荚钱之故”。如淳曰“如榆荚也”，是比喻其轻小象榆荚。流通后曾引起物价飞涨，“米至石万钱，马一匹则百金”（《史记·平准书》）。
由于货币减重，物资缺乏和商人囤积居奇，以至物价高昂，吕雉亲政后，于是在吕后二年（公元前186年）决定加重货币来提高币值，由政府铸行“八铢半两”。这种八铢重的半两钱是把减重较少的半两定为铸行货币的标准。这比当时的“榆荚钱”增加了五铢重。汉八铢半两的特征是体大肉薄、背平无文，钱文书体扁平，已经有隶书的趋向，钱直径2.8—3.2厘米，重4.8—5.5克，为汉半两中最大者，其制作也较整齐。此钱行用不久，大多被商人私自熔化，改铸为小的榆荚钱牟利。吕后六年，由于与南越及匈奴作战，军费开支大增，不得不停铸“八铢半两”又重新实行货币减重，而改行“五分钱”。“五分钱”实际重量只有2.4铢，仅是秦半两的五分之一，是汉初“荚钱”的再现。
高帝末年和吕后时曾禁民私铸钱。文帝五年（公元前175）改铸四铢钱，除盗铸之令。由于新铸的钱和过去的钱，钱文都为半两，同在市场上流通，大小、轻重、优劣不一，用轻钱时需再加若干，交易很不方便，再加上诸王、达官、豪富大量私铸牟利，更增加了币制的混乱，严重影响了社会的生产和交换，也不利于国家的统一。为了结束中央、郡国、民间都可铸钱所造成钱币极其混乱的局面，汉武帝刘彻即位后，再图改革币制。公元前118年，汉武帝下令以中央政府所铸造的“五铢钱”（重5铢）为法定钱币，严禁各郡、国和民间仿铸，旧时的货币一律作废，半两钱遂正式废罢。这可以说是继秦始皇之后的再一次统一货币，对于形成和巩固“大一统”的政治局面起了积极作用。
半两钱是我国历史上第一次统一的货币，从公元前210年秦始皇颁布统一货币的诏令，废除战国时各国杂乱无章的货币如刀币、布币、郢爰、蚁鼻钱乃至贝币，以圆形方孔的半两钱为全国统一的货币后，直到公元前118年汉武帝废除半两改行五铢钱为止，半两钱在我国流通了92年。但是，在这92年中，同样名称的“半两”钱，虽然圆形方孔的形状不变，其大小、重量却历经变化，总的说来是变得越来越小、越轻、越薄，直到最后被五铢钱所取代为止。
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