所谓先秦货币，即秦始皇统一之前的货币。它们有一个明显的特点，就是这个时期的刀、布、圜钱等金属铸币上的文字是用大篆来书写的。秦以后，钱文书体属小篆范畴，如半两、五铢，也有汉隶风格，其中莽钱为悬针篆。
钱学界一直有着“西周钱无遗”之说。意思是，西周没有传世的钱币。这是一个有争议的话题。譬如说，西周与东周的货币有许多相同之处，而东周就有很多货币传世，怎么来区分它们？譬如我的一位朋友就收藏有一枚西周钱，钱文是小篆。我们知道，小篆体是秦统一后才向全国推广的，西周钱是先秦货币，钱文应是大篆，所以小篆体西周钱定伪无疑。
西周是中国历史上继商朝之后的朝代，建都于宗周（今陕西省西安市西部），由于周朝后来将都城东迁，所以称这一时期的周朝为西周。西周从公元前1046年周武王灭商朝起至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所杀为止，共经历11代12王，大约历经275年。公元前770年，申侯和其他一些诸侯立周平王为国王，平王将京都从宗周迁至洛邑（今河南省洛阳市），历史上称东迁以后的周王朝为东周。
货币起源于商品生产和交换。原始社会早期，人们以氏族部落为单位，过着群居的生活，生产力极度低下，劳动工具十分简陋，只能依靠集体劳动获得有限的生活资料，勉强维持生命，那时还没有货币。随着生产力的发展，当人们在维持自身生活必需之外，有了剩余产品，就产生了交换的需求。商品交换一开始是物与物的直接交换。物物交换困难很多，后来，人们从无数次的交换就比较容易成功。于是，从商品中分离出一种一切商品都能同它相交换的商品，这种商品称之为一般等价物。我国古代曾经充当过一般等价物的商品很多，如贝、玉、刀、铲、纺轮、帛等等。固定地充当一般等价物的特殊商品，就是货币。
商代是我国奴隶社会的一个大发展时期。商代的生产工具，已经不是石器而是金属工具。随着农业、手工业和畜牧业之间的分工，以及各产业部门内部的分工曰趋巩固和加强，商品的生产和交换在商代取得了显著发展，“商人”的名称可能即由此而来。商王和贵族经常以贝赏赐给臣下僚属，贝在当时起着货币的作用。贝为什么能起着货币的作用呢？有这么几个原因：一是贝本身有使用价值，它可以做装饰品，在古代还是吉利的象征；二是贝有天生的单位，便于计数作价；三是贝坚固耐久；四是贝便于携带；五是贝要去很远的大海寻，花去相当劳动。
贝是夏、商、周三代的主要实物货币，以朋为计量单位，十枚贝壳为一朋。在当时帝王赏赐给臣子的物品中，最普遍的就是贝。贝字屡见于卜辞，在殷代，贝字与财字同义。贝用作货币，在中国文字结构上也留下了明显的痕迹。一些与财富、价值、交换有关的文字，如财、贵、赏、赐都与贝字有关。
随着社会经济的发展，天然海贝供不应求，我们的祖先开始仿制各种代用品，如陶贝、石贝、玉贝等。到商代晚期，黄河中下游地区，出现了用青铜铸造的铜贝，由于没有文字，古钱学家称之为“无文铜贝”。这种铜币在河南、山西等地的商墓中均有出土，是我国金属铸币的鼻祖。
中国货币的起源，有据可查的是商汤时期的“铜贝”，这是我国最早的金属货币。而在此之前的夏商，骨贝，石贝，陶贝已经开始流通贝是我国最早使用的货币。铜贝的出现是商代后期，是在中国先民掌握了冶炼金属技术之后的事。铜贝，作为货币在商代还尚未广泛使用。
秦统一中国前，由于各部落（国家）生活居住环境不同，其铸币在经过一段不定型时期之后开始，并以仿形生产工具进行铸币。据考证，生活在森林区的，以刀斧、戈等削、利器为原型的仿形铸币，这些铸币根据地域的不同，多少出现了以地名为主的文字或字符号，这种标名铸地的作法，一直延续到了清朝及民国时期。另外一大类型是生活在农区的铲、布仿形铸造逐步成熟的轨迹。生活在湖水面较多区域的部落，以猎捕鱼为业，其铸币有似图腾，有似地名，有似计重，不一而足。在一些手工业发达的区域，同时期货币，显示出与其文明程度相适应的方孔圆钱或圆孔圜钱。现今出土的一些有争议的青铜器：如斧、馨、鱼、网状器，它们与实用器形似而体积小，有的成小批量出土，且出土墓葬均在秦以前殷商墓葬中出现。因而许多古钱收藏研究者均把这些实物当作早期殷商货币。
西周、东周时期的最初布币，都较大程度保留着铲形农具“鎛”的形状。“鎛”是“布”的同声假借字，“布”“鎛”古代通用。追根溯源，在农业发达的黄河中下游地区，农具鎛早在殷商时期就曾充当重要的交换与让渡的财产，尔后逐渐成了交换等价物。进入战国时期后，它的形状逐渐过渡到一种金属铸币形式的原始布，即早期的空首布。以此为始，流通于春秋战国整个时期，历时数百年，它的铸造由粗糙到精致，由无文到有铭文，按形制与时间先后可分为空首布和平首布两大类。
西周春秋之间，社会冶铁业的产生、铁器的使用、商业的发展，促进了货币的流通，金属铸币开始逐步代替贝币和各种实物货币。在我国不同的地域里，依据不同的自然环境与生活条件，不同的实物演变体系，先后出现了布币、刀币、环钱和蚁鼻钱等不同形态的金属铸币。西周时期还出现了金属货币——原始布，但铸造尚少。
刀币则是一种外形与刀相似的青铜铸币。它是由当时叫做“削”的青铜工具演变而成的，其特点是柄端有环，柄身有裂沟。刀币起源于战国时期，渔猎及手工业较发达的东方齐国，即现在的山东半岛地区。由于齐刀面文有“化”字，人们又称其为刀化（货）。司马迁《史记》所记古货币中，刀居其一。到了战国中期，刀币流通领域扩大到了燕、赵等国，形成了齐刀、尖首刀、明刀、直刀等几大系统。
随着布币和刀币的演进，在战国中、晚期出现了环钱。环钱最初是仿纺轮或玉环铸造的，因呈圆形，所以又称“圆”钱。人们习惯于把这种货币的钱体称作“肉”；钱孔称作“好”；钱体外缘突起的部分称作外郭、周郭或边缘等；穿孔外缘突起的部分称作内郭。
环钱的体圆有孔的形制，比刀形、布形的铸币形体更便于人们的携带和授受，是一种符合商品交换需要的、更加进步的金属货币形式。因而这种货币出现后，便很快流通。尤其是到了先秦时期，除了楚国之外的广大地区，基本上都开始流通和使用铸有重量的环钱。
公元前221年，秦始皇统一中国后，为了巩固中央集权，统一了文字和度量衡，废除了六国复杂纷乱的币制，在原有秦“环钱”的基础上，统一了中国的货币单位和形态。规定黄金为上币，铜为下币，钱面上铸有“半两”二字，史称秦半两，其形状为方孔圆钱。自此，先秦货币划上了圆满的句号。
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