北洋机器局铜圆有红、黄铜两种，主要是红铜质，“北洋零用一文”为黄铜质。
“北洋”正式作为一个行政机构出现于咸丰十一年（1861年）元月。英法联军退出北京后，部分清朝官僚发起了声势浩大的自强运动，具体行动之一是在天津设立了“北洋通商大臣”，主管北方地区对外商务往来与科技人员交流。“北洋”这个称呼逐渐兴起。光绪二十八年（1902年），袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，着手创建铸币专局，任命直隶开平矿物局总办周学熙负责此事。不久建成了“北洋铸造银圆总局”，同时开铸银币和铜币。最先铸造的便是“北洋零用一文”，背“光绪通宝”黄铜币。其后铸造的铜币有“十文”、“二十文”两种面值，面文均为“光绪元宝”左右刻“北洋”二字，后期铸造无“北洋”字样的“户部光绪元宝”五文、十文、二十文三种，背珠圈坐龙。
作为直隶总督兼北洋大臣袁世凯驻地在天津，其“北洋铸造银圆局”当然也是直隶省的铸币机关。因此当光绪三十二年（1906年）户部裁并令下时，“拟以山东并直隶”为厂，同年该厂开铸“直”字系列大清铜币。带“北洋”字样的铜币铸造就此结束，历时4年。
“北洋零用一文”字面记局、记值，背面“光绪通宝”左右双龙戏珠，精质黄铜铸造，造型精美典雅，同时该币也是袁世凯组建“北洋铸造银圆总局”铸造的第一种铜币，历史意义重大，值得珍藏。
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