《西施》是齐白石早年在湖南老家时的作品，创作年代大约在1897至1902年间，1947年重见后补写题款。画中西施一手提竹篮，一手持纱棒，侧身回首，正欲至河边浣纱。头上包裹的蓝布、手中的纱线，暗示人物出身村野；腰间的环佩、飘动的衣裾，却赋予其仙子的风致。西施开脸细致温润，头发、衣领花饰及提篮的刻画一丝不苟，衣纹线条则洒脱自如，这种兼工带写的表现方式，是齐白石三十岁之后人物创作的特色之一，此幅则属其中的代表作品。
齐白石自言“数岁学画人物”，早期人物作品存世最多，大致分两类：一是写真肖像，一是古装人物和神像，而古装人物里又以仕女最受欢迎，画成一幅，可以得到一千来个钱。齐白石在《自述》中说，三十岁以后，在家乡画的名气渐大，求画者众，“尤其是仕女，几乎三天两朝有人要我画的。我常给他们画些西施、洛神之类……他们都说我画得很美，开玩笑似的叫我‘齐美人’。” 这些美人多是柳叶眉、樱桃口，身材修长，设色浅淡，近乎程式化的表现，颇受《芥子园画谱》的影响，人物形象及衣纹笔法皆有原迹可循，开脸则渗入当时流行的费丹旭、改琦一路仕女的痕迹。
此作画成后并未题款，这在早期的作品中并非孤例。齐白石曾回忆说当时“有一批势利鬼，看不起我是木匠出身，画是要我画了，却不要题款。好像是：画是风雅的东西，我却算不得斯文中人，不是斯文人，不配题风雅画。”画作无署款或与此相关。1947年重见时，齐白石已凭借自身的勤奋和天赋，位居北方画坛领袖，声满天下。今观此作，更能感受到画家的努力和不凡。
现存这个时期的仕女画还有《红线盗盒》、《木兰从军》、《黛玉葬花》等，出于职业画家的习惯，他常常一个稿子反复画，构图、姿态相似的人物多次出现，例如，此作与辽宁省博物馆藏的《西施浣纱图》的人物造型、设色、笔法等基本相同，应出于同一稿，这种相似性意味着它们的创作年代也应接近，都是齐白石三十岁后的作品。根据《齐白石全集》对辽宁省博物馆藏《西施浣纱图》的断代，此作年代或可准确到1897至1902年间，即齐白石卅五岁至四十岁时。
上款“金陵”即黄金陵，马来西亚华裔商人，经营橡胶生意，好齐白石画。今见齐白石赠其作品，多于旧作上补款，题材各异，人物、花鸟、水族俱备，或许是黄氏根据喜好挑选，署款则多在1947年，黄氏与徐悲鸿素有交往，或许是年经由徐氏引荐，黄金陵亲往齐宅拜访，购求作品。
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